腸内細菌が健康を左右する
人の健康を左右するものとして腸内細菌があります。「腸内フローラ」という言葉をよく耳にするようになりました。これは主に小腸・大腸で生息している細菌が密集している様子を顕微鏡で見るとお花畑のように見えることから名づけられました。テニスコート1面分の広さがある腸に約1000種類、1兆個といわれる「腸内フローラ」が食物の消化をはじめとして免疫の働きや睡眠の質、精神衛生など健康に大いに影響しているのです。
腸内細菌は「善玉菌」「悪玉菌」「日和見菌」の3種類
腸内細菌はその働きによって3種類に分類されます。「善玉菌」は人の健康維持に役立つ菌、悪玉菌は腸内細菌は人によって構成が全く異なります。生まれるときに産道を通る際に母親から受け継ぎ、環境や食物によって大体3歳くらいまでに菌の種類構成が決まり、その後は大人になってもあまり大きく変化しないようです。菌の数は様々な要因で大きく変化します。
「善玉菌」
「善玉菌」は消化吸収を助けたり、ビタミンを合成したり免疫を刺激することで感染症などにかかりにくくします。食物繊維や糖分を食べて発酵させ、酢酸や乳酸などほかの善玉菌のエネルギーとなるものを作ります。腸内で発行を行うには弱酸性を保つ必要があり、善玉菌の活動で腸内は弱酸性に傾きます。乳酸菌、ビフィズス菌がとくに有名ですが、ほかにも酪酸菌、アシドフィルス菌やフェーカリス菌などがあります。善玉菌の数を増やすことで腸の調子を整える、体の免疫を向上させる効果が見込めます。花粉症などのアレルギーにもずいぶん効果があることがよく聞かれるようになりました。
「悪玉菌」
細菌毒素などの毒性物質や発がん物質を作り出したり、腸内をアルカリ性にしてさらには腸内を腐敗させます。悪玉菌が増えると下痢や便秘になったり、便が悪臭になったり、体調不良を起こします。また、がんを発症したり死に至る病気の引き金になります。ブドウ球菌、ウェルシュ菌、ディフィシル菌などが有名です。
「日和見菌」
腸内細菌の約7割はこの日和見菌です。体が健康な時は善玉菌の助けをしますが、体調不良など体が弱ると悪玉菌の見方をするようになります。バクテロイデス、大腸菌（無毒株）、連鎖球菌があります。
「発酵」と「腐敗」
善玉菌は腸内を酸性にして「発酵」を行い、悪玉菌は腸内をアルカリ性にして「腐敗」を行います。この「発酵」と「腐敗」の違いは何でしょうか。じつはどちらも微生物の活動により食品が変化したときの結果です。人間にとって有効な状態に変質したときに「発酵」といい、好ましくない状態に変質した場合を「腐敗」といいます。
腸内細菌のバランスが大切
「善玉菌」「悪玉菌」「日和見菌」それぞれ体にとって大切な役割を持っています。「悪玉菌」も名前からして悪ですが、実は肉などのタンパク質を分解したり、免疫機能を高めたりする役割も持っています。つまり、バランスが大切ということです。理想的なバランスは「善玉菌2・悪玉菌1・日和見菌7」です。このバランスが崩れて悪玉菌が優勢になると日和見菌も悪玉菌の助けをして腐敗活動をするようになり、腸内がアルカリ性に傾いて悪玉菌が活発になり日和見菌が悪玉菌の加勢をするようになり…と悪循環に陥ります。下痢や便秘が長く続いたり、発がん物質が増加したりと体によくない状態になります。健康を保つためには腸内の酸性を保ち、善玉菌が活発に活動できるようにエネルギーとなる食物繊維を多くとることが大切です。
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